変わりゆく合成繊維

レーヨンは人類が初めて生み出した再生繊維です。植物から取れる「セルロース」を化学的に処理して絹のように細く長く加工したのがレーヨンです。19世紀後半に西欧で開発されたこの糸は、絹に似た光沢と手触りをもち、絹よりも安価なことから、たちまち爆発的な人気になって日本にも多く輸入されました。
日本でも国産レーヨンを製造する会社が次々設立されました。東レもそのなかのひとつです。当時の会社名「東洋レーヨン」は、東レがレーヨン製造を目的に設立されたことに由来しています。

その後、新しい製造方法の合成繊維が登場します。それが1935年に米国デュポン社が開発した「ナイロン」です。天然化合物を原料としたレーヨンとは違って、ナイロンは石油が原料です。石油の中に含まれる炭素分子を人工的につないで高分子（ポリマー）を合成することで作られるのです。
植物から採取して作るレーヨンと違って、一からポリマーを合成していくこの技術は、合成方法や分子の種類を変えることができ、さまざまな性質の繊維を生み出すことができました。
－合成繊維によって時代が大きく変わる転換点－そう感じた東レはこの流れに乗り遅れないように、合成繊維の自社開発に積極的に乗り出し、独自の技術でナイロンの合成に成功しました（のちにデュポン社と提携）。また、1957年に英国ICI社からポリエステルの技術を導入、次いでアクリル繊維「トレロン」を自主開発。三大合成繊維のナイロン、ポリエステル、アクリルのすべての事業を手掛け、これらを合わせて世界第３位の生産実績をあげるまでに成長しました。

複雑な光を放つ表面と、しっとりとやわらかい触感のシルクは、誰もが魅了される高級素材です。1964年に発売したシルック^®は、シルキー合繊のパイオニアです。絹断面の構造を追及し、三角断面の原糸による優雅な光沢としなやかでソフトな風合いを表現しました。

新合繊ブームで花開いた合繊技術はさらに進化していきます。合繊独自の質感の追求から「感性」と「機能」の融合による新しい価値の追究を目指しました。
素材の追求の例としては、「透けにくい白」を追求した星形の芯鞘糸使用のテキスタイル「ボディシェル^®」が機能性付与の代表例です。また、極細のポリエステル・ナイロンの複合糸を追求したハイマルチコンパクトテキスタイル「アーティローザ^®」が生まれました。これら誕生の背景には、異なる成分のポリマーを同時に紡糸する複合紡糸技術の集積がありました。ドライで心地よい触感とふくらみのあるしなやかさをもち、エレガントな新しいファションと快適な機能性が可能となりました。
さらには複合紡糸技術の極細糸製造技術への応用により、天然繊維では存在しない超極細繊維の質感をいかした合繊独特のファッションテキスタイル「uts^®」も誕生しました。
これらはほんの一部ですが、東レの「極限追求」という精神から生まれた新しい糸は、人々のファッションだけでなく生活に変化を起こしました。―より便利に美しく、自由な活動ができるように―東レはファッションや生活や文化を見据えて原糸を開発し続けました。